水土保持是指对自然因素和人为活动造成水土流失所采取的预防和治理措施。八十年代以来，进入了一个以小流域为单元开展水土流失综合治理的新阶段。小流域是指以分水岭和出口断面为界形成的面积比较小的闭合集水区。流域面积至大一般不超过50平方公里。每个小流域既是一个独立的自然集水单元，又是一个发展农、林、牧生产的经济单元，分布在大江大河的上游。还要对风对土壤的移动形式也必须有所考虑，我们所说的水土保持的施工主要有三种形式，一是工程措施、二是生物措施、三是农耕措施。一个小流域就是一个水土流失单元，水土流失的出现、发展全过程都在小流域内产生具有一定的规律性。
实践证明，开展水土保持工作是山区生态和经济社会可持续发展的重要途径。据第二次水土流失普查结果，全国水土流失面积高达365万平方公里，其中水蚀面积高达165万平方公里，风蚀面积191万平方公里，水蚀风蚀交错带26万平方公里，有很多地方还存在大量的重力侵蚀。近10年，国家水土保持重点工程规模和范围不断扩大，全国累计初步治理水土流失面积近110万平方公里，带动全国实施坡改梯面积近500万亩。3)植被水土保持功能的评价研究:建立植被水土保持功能的评价指标，分析评价指标与径流量、土壤侵蚀量的定量关系，达到评价植被水土保持功能的目的。全国有1.5亿群众从水土保持治理中直接受益，2000多万山丘区群众的生计问题得以解决。
合理利用山丘区和风沙区水土资源，维护和提高土地生产力以利于充分发挥水土资源的经济效益和社会效益，建立良好生态环境的事业。在 科学 发展 观的指导下，水土保持应该是建立人与 自然 和谐共处，保证国民经济可持续发展的有力支撑。在水利方面，我国存在着水多、水少、水污、水浊的四大问题。运用农、林、牧、水利等综合措施，如修筑梯田，实行等高耕作、带状种植，进行封山育林、植树种草，以及修筑谷坊、塘坝和开挖环山沟等，借以涵养水源，减少地表径流，增加地面覆盖，防止土壤侵蚀，促进农、林、牧、副业的全方面发展。其中水浊既独自为害水体，又增加其他“三水”对河流的不利影响，处于关键地位。
在山区、丘陵区、风沙区以及水土保持规划确定的容易发生水土流失的其他区域开办生产建设项目或者从事其他生产建设活动，损坏水土保持设施、地貌植被，不能恢复原有水土保持功能的，应当缴纳水土保持补偿费，专项用于水土流失预防和治理。专项水土流失预防和治理由水行政主管部门负责组织实施。水土保持补偿费的收取使用管理办法由国务处财政处、国务部价格主管部门会同国务处水行政主管部门制定。小流域是指以分水岭和出口断面为界形成的面积比较小的闭合集水区。
