交换机是一种用于电（光）信号转发的网络设备，它可以为接入交换机的任意两个网络节点提供独享的电信号通路。交换是按照通信两端传输信息的需要，用人工或设备自动完成的方法，把要传输的信息送到符合要求的相应路由上的技术的统称。由每一台终端通过验证数据包头的地址信息来确定是否接收。在这种工作方式下，同一时刻网络上只能传输一组数据帧的通讯，如果发生碰撞还得重试。这种方式就是共享网络带宽。
常见的交换机是以太网交换机。其他常见的还有电话语音交换机、光纤交换机等。光交换是人们正在研制的下一代交换技术。目前所有的交换技术都是基于电信号的，即使是目前的光纤交换机也是先将光信号转为电信号，经过交换处理后，再转回光信号发到另一根光纤。而10M或者100M交换机，就是每个端口独享10M或者100M带宽，就好像每辆车都有单独的车道来通行。但是加入这个交换机只有一个100M端口连接到外网，那么所有其他端口的计算机要咨询外网，是共享这个100M出口带宽的。只是说端口间相互访问更快一些。
交换机独享带宽的概念指的是相对于集线器而言，比如10M集线器是所有端口共享10M带宽，就好像只有一个车道的马路，给所有汽车来通行，车多就会挤，会塞车。交换机是网络节点上话务承载装置、交换级、控制和信令设备以及其它功能单元的集合体。交换机能把用户线路、电信电路和（或）其它要互连的功能单元根据单个用户的请求连接起来。交换机有多个端口，每个端口都具有桥接功能，可以连接一个局域网或一台服务器或工作站。实际上，交换机有时被称为多端口网桥。
交换机工作于OSI参考模型的第二层，它有一条很高带宽的背部总线和内部交换矩阵，所有的端口都挂接在这条背部总线上。以太网技术已成为当今重要的一种局域网组网技术，网络交换机也就成为了普及的交换机。光交换是人们正在研制的下一代交换技术。目前所有的交换技术都是基于电信号的，即使是目前的光纤交换机也是先将光信号转为电信号，经过交换处理后，再转回光信号发到另一根光纤。
