祭灶节，又称小年、灶王节。祭灶的风俗由来已久，民间祭灶，源于古人拜火习俗。《释名》："灶。造也，创食物也。"灶神的职责就是执掌灶火，管理饮食，后来扩大为考察人间善恶，以降福祸。
自祭灶节开始，春节的喜庆氛围就逐渐浓厚起来。作为过年的开端，祭灶节的地位仅次于中秋节。无论是在外做官，还是考取功名的人，都要赶回家中团圆。祈求灶神保佑，与邻人分享祭灶糖果。
对于祭灶节的概念和日期，不同地区有不同的观点。北方地区认为是腊月二十三，南方地区则认为是腊月二十四。其实不论是二十三，还是二十四，这一节日都是大年的开端，也正因为此，祭灶节又有一个家喻户晓的称呼——"小年"。
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源流演变关于祭灶的风俗，最早可以追溯到先秦时期。灶神作为中国民间普遍信仰的神祇，各个民族都有供奉。早在商朝时期民间就开始供奉灶神，秦汉时期灶神更被列为"五祀"之一，与门神、井神、厕神和中溜神共同负责每家每户的平安。除了掌管人们的饮食外，灶神还是玉皇大帝派遣到人间考察善恶的神官。
关于灶神考察人间善恶的说法，早在春秋时期就流传有"与其媚于奥，宁媚于灶"的说法。孔子在向弟子解释人们"媚于灶"的原因时提到："不然，获罪于天，无所祷也。"晋代葛洪在《抱朴子·微旨》中也有"又月晦之夜，灶神亦上天白人罪状。大者夺纪。纪者，三百日也。小者夺算。算者，三日也"的说法。
关于祭灶节的日期，不同的地方也有所不同。在南宋时期，农历腊月二十三、二十四或二十五会被认为是祭灶节。不同之处在于，官家的祭灶节是腊月二十三，百姓家的祭灶节则是腊月二十四，水上人家的祭灶节则是腊月二十五。
由于在南宋以前，北方始终是中国的政治中心，受官家影响比较明显，所以多在腊月二十三这天过祭灶节。而南方因为远离政治中心，政治气息并不浓厚，所以通常在腊月二十四过祭灶节。鄱阳湖等沿湖居住的居民，保留了水上人家的传统，则在腊月二十五过祭灶节。
在清朝，从雍正年间开始，每年腊月二十三会在坤宁宫祀神，皇帝会亲自祭拜灶王爷。自此之后，王族和贝勒们也纷纷效仿，在腊月二十三祭灶。
每年腊月二十三，清朝皇帝在祭灶神的同时，还会放置天、地神位，皇帝需要在神位前行九拜礼，为新一年祈福。与民间一样，在祭灶时，要用黏糖封住灶王爷的嘴，防止他在玉帝面前说些不好的话。在皇帝向灶君行礼之后，宫殿监会奏请皇后依次向灶君等神位行礼。
- 祭灶
一般来说，在腊月二十三的晚上，需要举行"祭灶"仪式来为灶神送行。
人们一般会在灶王龛前供上香烛，供桌上摆放好供品。有的地方的人们会在供桌上放一盘剪好的稻草，这是为灶神上天骑的马所准备的草料。
到了腊月二十四，一般是中午时分，还需要在灶王龛前点上香烛，同时摆好供品，进行祭祀。在祭祀完毕后，取下灶神像及对联，拿到屋外和黄纸一同点燃，这便是送灶神上天的仪式，被称为"送灶"。
在腊月二十九或腊月三十这一天，每家每户都会张贴春联，同时也要张贴灶神画像，以及两侧的对联，这个仪式就是"接灶"。一些地方在接灶时，会点燃香枝和蜡烛，并供奉一碗米饭和自家磨好的豆腐，这些供品一直会摆放到二月初二，然后再将米饭倒入河中，发酵之后的豆腐可以用来食用。
随着时间的推移，如今很少有人家再供奉灶神，与祭灶相关的古老习俗正在逐渐退出历史的舞台。
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- 吃灶糖
灶糖就是一种麦芽糖，因为黏性很大，很容易抻拉成形。如果将它抻拉成长条形的糖棍，则称之为"关东糖"，如果将其抻拉为扁圆形的糖球，则称之为"糖瓜"。
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灶糖是祭祀灶神的一种供品，目的就是让灶神能够嘴甜一些，在玉帝面前多说好话，让新的一年家中能有一个更红火的光景。
灶糖一般只在小年前后才有出售，在一些东北的农村和城市中，偶有小贩会沿街叫卖。鲁迅曾在《送灶日漫笔》中写道："灶君升天的那日，街上还卖着一种糖，有柑子那么大小，在我们那里也有这东西，然而扁的，像一个厚厚的小烙饼。那就是所谓胶牙饧了。本意是在请灶君吃了，粘住他的牙，使他不能调嘴学舌，对玉帝说坏话。"这里所说的"胶牙饧"就是一种灶糖。
- 扫尘
祭灶日扫尘最初起源于古代人民驱除病疫的一种宗教仪式，后逐渐演变成为大扫除活动。《清嘉录》载：腊将残，择宪书宜扫舍宇日，去庭户尘秽。或有在二十三日、二十四日及二十七日者，俗呼"打埃尘"。
有民谚："腊月二十四，掸尘扫房子。"所说的就是祭灶节的扫尘活动。扫尘活动一般都在祭灶完成之后再进行，这时候，家中供奉的神祇已经回到了天上，在家里打扫就不怕打扰到家中的神明。
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传说故事- 灶神传说
古时候有一户张姓人家，这家的老大是个泥瓦匠，老二是个画师。老大最拿手的功夫就是砌灶台，周边的街坊邻居都称赞他的手艺，时间长了，老大就获得了"张灶王"的称号。这个"张灶王"不仅砌灶台的手艺好，还非常爱管闲事，无论是别人家夫妻吵架，还是邻里矛盾，他都要管上一管。所以邻里之间出了什么事情，也都会找他解决。
这位"张灶王"活了七十岁才去世，而他去世这一天正好是腊月二十三日的深夜。"张灶王"去世后，不仅没人再管邻里关系了，连张家自己家里也乱了套。作为一家之主的老大去世，老二又只会写诗绘画，不懂家中营生，几房媳妇纷纷要求分家。张家老二被折腾得愁眉苦脸，不知如何是好。
一天，他想到了一个好点子。在大哥去世一周年的祭日，老二在深夜叫醒全家人。全家人在老二的带领下来到厨房，只见灶台墙壁上扇动着烛光，在烛光之中出现的是"张灶王"和妻子的画像，这让全家人都惊讶不已。
在家人惊讶之际，老二说道："我做梦梦到大哥和大嫂已经飞升成仙，玉帝封大哥为'九天东厨司命灶王府君'，你们平日里不孝不敬，闹得家中不得安宁。大哥知道你们吵着要分家，非常生气，准备上天禀告玉帝，在大年三十的晚上来惩罚你们。"
一家人听到老二的这番话，更加惊恐，纷纷跪地磕头，同时还在灶台上摆满了"张灶王"爱吃的食物，请求"张灶王"原谅。从此之后，这家人再也不敢吵闹撒泼，争着分家了。
这件事逐渐传到了街坊邻居耳中，大家都来到张家探听虚实。其实，所谓灶王神像显灵，只是老二在灶台上绘制了"张灶王"和妻子的画像，用来吓唬家中儿女的。谁知道引来街坊邻居的关注，张家老二只好假戏真做，将自己画好的"张灶王"画像分给了邻居。这样一来，家家户户的灶台上，都贴上了"张灶王"的画像。每年腊月二十三祭拜"张灶王"，也成为了一种祈求平安的习俗。
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- 五祀
"五祀"是指中国古代祭祀习俗中所祭拜的五种神祇，在不同的文献中，关于这五种神祇的记载也是有所不同的。
第一种关于"五祀"的说法认为，"五祀"是为了祭祀五行之神。《周礼·春官·大宗伯》中有"以血祭祭社稷、五祀、五岳"的记载，郑玄注："此五祀者，五官之神。"《太平御览》卷五二九引《汉书议》："祠五祀，谓五行金木水火土也。木正曰句芒，火正曰祝融，金正曰蓐收，水正曰玄冥，土正曰后土，皆古贤能治成五行有功者也。主其神祀之。"
第二种关于"五祀"的说法认为，"五祀"所祭祀的是家庭住宅内外的五种神祇。《礼记·月令》中记载："（孟冬之月）天子乃祈来年于天宗，大割祀于公社及门闾，腊先祖五祀。"郑玄注："五祀，门、户、中溜、灶、行也。"汉代王充《论衡·祭意》中记载有："五祀报门、户、井、灶、室中溜之功。门、户，人所出入，井、灶，人所饮食，中溜，人所托处，五者功钧，故俱祀之。"
第三种关于"五祀"的说法认为，"五祀"所祭祀的应该是五类应享受祭祀的功臣。汉代蔡邕在《独断》中提到："五祀之别名：法施于民则祀，以死勤事则祀，以劳定国则祀，能御大灾则祀，能捍大患则祀。"
在众多关于"五祀"的说法中，认为"五祀"是祭祀家庭住宅内外五种神祇的说法，得到了较多人的认可。
关于"五祀"的具体实行，在不同的典籍著作中，所记载的内容也有所不同。
《礼记·祭法》中记载："王为群姓立七祀，曰司命，曰中溜，曰国门，曰国行，曰泰厉，曰户，曰灶；王自为立七祀。诸侯为国立五祀，曰司命，曰中溜，曰国门，曰国行，曰公厉；诸侯自为立五祀。大夫立三祀，曰族厉，曰门，曰行。适士立二祀，曰门，曰行。庶士、庶人立一祀，或立户，或立灶。"
可以看出，等级越低的人，所祭祀的神祇越少，而在众多被祭祀的神祇之中，门神和灶神是最具有普遍性的。
《礼记·曲礼下》则记载："天子祭天地，祭四方，祭山川，祭五祀，岁遍。诸侯方祀，祭山川，祭五祀，岁遍。大夫祭五祀，岁遍。士祭其先。"这里又说从天子到士大夫，所祭的"五祀"都是相同的，他们之间是没有等级差别的。而这里所说的"五祀"，就是指"户、灶、中溜、门、行"。
- 灶神
在中国古代神话传说中，灶神是饮食之神。关于灶神的具体身份，我国古籍史料中有过很多不同的记载。
在《庄子·达生》中有"灶有髻"的记载，唐代成玄英疏："灶神，其状如美女，著赤衣，名髻也。"《礼记·礼器》中则记载："颛顼氏有子曰黎，为祝融，祀以为灶神。"唐代段成式在《酉阳杂俎》中记载："灶神名隗，状如美女。又姓张名单字子郭，夫人字卿忌，有六女皆名察洽。常以月晦日上天白人罪状。"《淮南子·氾论训》则有"炎帝作火，而死为灶"的记载。
关于灶神的身份，历代古籍记载皆有不同。但关于灶神所担负的职责，史籍的记载大多是一致的。
《太平御览》卷一八六引《淮南万毕术》记载："灶神晦日归天，白人罪。"郑玄注《礼记·记法》也提到："（灶神）居人之间，司察小过，作谴告者也。"
清代潘荣陛《帝京岁时纪胜·乱岁》记载："廿五日至除夕传为乱岁日。因灶神已上天，除夕方旋驾，诸凶煞俱不用事，多于此五日内婚嫁，谓之百无禁忌。"
清代《敬灶全书》中称灶君"受一家香火，保一家康泰。察一家善恶，奏一家功过"，同时还有"每逢庚申日，上奏玉帝。善恶簿呈殿，终月则算。功多者，三年之后，天必降之福寿；过多者，三年之后，天必降之灾殃。如有曾犯过恶，后自改悔，一旦回头，神钦鬼伏"的记载。
可以看出，除了作为饮食之神外，灶神还负责督查人间过错，向玉帝汇报。也正是因为这一点，人们才会对灶神恭恭敬敬，同时在灶神上天汇报这一天，为灶神摆上贡品，供上好吃好喝的，这也就形成了祭灶的习俗。
在祭灶时，麦芽糖和酒是必不可少的贡品。祭灶的人们普遍认为给灶神喝酒，可以让他忘乎所以，只能说自己的好话。为灶神供奉麦芽糖，是为了让灶神把嘴吃甜，在玉帝面前多说一些好话。另外，麦芽糖可以粘住灶神的嘴巴，让他想说坏话，也张不开口。
随着时间的推移，现在祭灶的风俗已经逐渐淡化。大多数人只知道过小年，却不知道这一天在古时候其实是用来祭拜灶神的。
这是陆游晚年所做的一首祭灶诗词。在旧时祭祀时，"散福"主要是指将祭祀的食品分给大家吃。作为一种风俗传承，陆游在祭灶节这天，邀请邻人饮酒纳福。虽然只有瓦盆清供，但众人都不以为意。即使在茅房草屋之中，也和在田间地头祭祀土地神一样热闹。
该诗创作于1901年送灶日。虽然家中生活贫寒，但祭灶的供品不能缺少。典当了家中的衣服来筹办香烛，到最后已经没有什么可以变卖的了。祭品虽然十分简陋，但祭拜灶神的仪式还是不能缺少的。
鲁迅在送灶日所做的这首诗，不仅真实表现了家庭生活的困顿拮据，也表达出了浓浓的民俗风情。面对这种困顿的局面，只能以这种形式来表达自己的不满与牢骚。简陋残破的何止是送灶的仪式啊，真正简陋的是当时穷苦百姓的生活。
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图文来源：《中国人的传统节日》
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